所谓不动产，是指不改变原来的性质和形体，不能移动的财产，如土地、房屋等;所谓动产，是指不需要改变原来的性质和形体就可以移动的财产，如现金、金银首饰等。继承的遗产如果是动产，就适用被继承人的住所地法律，但这里没有明确是被继承人的哪个住所地。由于在国际交往中，人的住所地是经常发生变动的，甚至一个人有几个住所，所以我国《民法通则》在《涉外民事关系的法律适用》一章中第一百四十九条规定“遗产的法定继承，动产适用被继承人死亡时住所地法律。”这样就把住所地规定为“死亡时的住所地。”
如果是不动产，就适用不动产所在地国家的法律。我国《继承法》所以对涉外继承案件作出专条规定，是因为涉外继承往往涉及两个或者两个以上不同国家的不同法律，在法律适用上必发生法律冲突，需要调整法律冲突的规范，决定依哪国法律继承遗产才为有效。这种调整法律冲突的规范，在国际上通用的是“属地原则”和“属人原则”。
所谓“属地原则”，是指按照遗产所在国法律处理的原则;所谓“属人原则”，是指按照被继承人生前所在国法律处理的原则。根据法律冲突规范明确规定的涉外继承案件应当适用的法律，就叫“准据法”。这样，一方面使有关的国家取得了对某些涉外继承案件的管辖权，而没有管辖权的国家无权处理，这些国家的法院作出的判决在国际上也不被承认;另一方面使有管辖权的国家处理涉外继承案件有了明确的法律依据，增强了本国的判决在有关外国的法律效力。
