罚金刑产生于刑罚的复仇时代。原始社会末期，血族复仇与血亲复仇被同态复仇与赎罪所取代。赎罪便是由犯罪人向受害人交纳一定数额的金钱，以免受其他惩罚。随后赎罪又演变成两部分，部分是由犯罪人交给受害人，这便是后来的民事赔偿制度，另一部分则由犯罪人交给国家，这便是罚金刑的渊源。在西方国家，罚金曾与赔偿制度相混同。在欧洲，通常认为是由古希腊赔偿金制度或日耳曼民族的赎罪制度演变而来。到罗马法时代，罚金成为一种重要的刑罚制度。但是到了刑罚威吓时代，罚金刑地位日渐衰落，在刑罚体系中属于从属地位。
然而，在刑罚步入科学时代后，罚金刑的地位逐渐上升，成为仅次于自由刑的刑罚。究其原因有三。
其一，短期自由刑的弊端日益突出，需要更有效的方法来弥补，罚金刑是取代自由刑的有效方式之一，越来越被立法者重视。
其二，进入20世纪，法入犯罪问题日益突出，许多国家规定了犯罪，罚金刑是处罚法人犯罪的惟一方法。
其三，经济犯罪的增加，也是导致罚金刑广泛适用的重要原因。因而，从立法上而言，扩大罚金刑的适用成为20世纪刑罚制度改革的鲜明标志。如德国原来规定罚金的条文并不多，但在1921年公布的《关于罚金刑适用范围之之扩大与限制短期自由刑的法律》及其他法律，将罚金刑的适用明显扩大。
目前，世界各国无例外地在刑法中规定了罚金刑。主要因为罚金刑有许多优点：罚金刑可以避免犯罪人在监狱中交叉感染;罚金刑可以免除犯罪人对社会生活的不适应;罚金刑不影响犯罪人的家庭生活;罚金刑具有较大的经济性;罚金刑是对付法人犯罪和经济犯罪的有效手段;罚金刑具有可附加刑和可分性;罚金刑错判容易纠正。
然而，罚金刑同时存在许多的缺点：罚金刑可能造成实际上的困难;罚金刑使犯罪人有机可乘，还有可能促成新的犯罪;罚金刑可能株连无辜;罚金刑可能造成刑罚实际执行上的不平等。罚金刑给人以用钱赎罪的不公正印象;罚金刑可能导致超出犯罪事实及犯罪人人身危险性的量刑。
从世界各国立法来看，罚金刑在刑罚体系中的地位分三种情况：(1)作为主刑;(2)作为附加刑;(3)即作为主刑又作为附加刑。中国刑法规定，判处罚金，应当根据犯罪情节决定罚金数额，罚金在判决指定的期限内一次或分期缴纳。中国的罚金刑是附加刑的一种，主要适用于经济犯罪和较轻的犯罪，适用方法以并处为主，数额上主要使用限额罚金制和比例罚金制。
